Долгое время Арктика считалась территорией, не приспособленной для жизни людей («мёртвая земля»), непроходимой ни водным, ни наземным путём. В XI веке русские мореплаватели вышли в моря Северного Ледовитого океана. В XII—XIII вв. открыли острова Вайгач, Новая Земля, а в конце XV в — острова архипелага Шпицберген, остров Медвежий. В первой половине XVI в. появилась 1-я карта бассейна Ледовитого океана, составленная по чертежу Д. Герасимова, к этому же времени относится и освоение западного участка Северного морского пути — от Северной Двины до Тазовской губы в устье Оби (так называемый «мангазейский морской ход»). В результате Великой северной экспедиции (1733—1743) все сибирское побережье Северного Ледовитого океана до мыса Б. Баранов было исследовано, описано и нанесено на карты. С 1874 г. начались плавания на паровых судах через Карское море в устье Оби и Енисея, получившие названия Карских экспедиций. Норвежский полярный исследователь Фритьоф Нансен называл Арктику Страной ледяного ужаса.

Беспосадочные перелёты Арктики экипажами Чкалова и Байдукова в 1937 г. «Атлас командира РККА 1938 г.» Огромную роль в освоении Арктики сыграл Северный морской путь.

Освоение Арктики и Крайнего Севера имело большое общегосударственное и научное значение. В 1932 г. ледокольный пароход «Сибиряков» под командой капитана В. И. Воронина совершил первый рейс из Баренцева моря в Тихий океан за одну навигацию. Экспедиция Г. А. Ушакова в 1931 —1932 гг. обследовала и впервые нанесла на карту острова Северная Земля. В 1937—1938 гг. был осуществлен знаменитый дрейф на льдине «Станция Северный полюс» под начальством И. Д. Папанина и при участии П. П. Ширшова, Е. К. Федорова и Э. Т. Кренкеля, положивший начало организации систематически действующих дрейфующих полярных станций. В 1937—1940 гг. на судне «Г. Седов» работал В. X. Буйницкий, летчик Г. И. Черевичный в 1941 г. совершил полет в район «Полюс недоступности», к северу от острова Врангеля и т. д.

В итоге исследований Арктики и Крайнего Севера СНГ были выявлены многочисленные месторождения полезных ископаемых — угля, нефти, горючих газов, соли, никеля, платины, золота и т. д. Ценные данные получены по строению дна Северного Ледовитого океана; установлено, что центральная его часть разделена подводными хребтами, из них наиболее крупные — имени М. В. Ломоносова и Д. И. Менделеева. Разработана схема тектонического строения Арктического бассейна. Выявлены особенности проявления земного магнитного поля в Арктике. Много новых сведений получено о климатическом режиме Арктики и ее льдов. Так, например, оказалось, что существовавшее представление о наличии устойчивого антициклона в центральной Арктике неверно, что органический мир Арктического бассейна значительно богаче, чем это считалось ранее.

Среди ученых, много сделавших для познания Арктики и северных окраин Евразиатского материка в пределах СНГ, выделяются имена В. В. Визе, О. Ю. Шмидта, П. А. Гордиенко, М. М. Сомова. В. Н. Сакса, Н. С. Шатского, Я. Я. Гаккеля, М. М. Ермолаева, Г. Д. Рихтера, Б. Н. Городкова, А. Ф. Трешникова, Е. С. Короткевича, П. П. Ширшова, Д. И. Щербакова, Б. А. Тихомирова, Ю. М. Шокальского, Н. М. Книповнча, П. П. Зубова: крупные монографии по истории освоения Арктики написали М. И. Белов и Д. М. Пинхенсон.