Долгое время Арктика считалась территорией, не приспособленной для жизни людей («мёртвая земля»), непроходимой ни водным, ни наземным путём. В XI веке русские мореплаватели вышли в моря Северного Ледовитого океана. В XII—XIII вв. открыли острова Вайгач, Новая Земля, а в конце XV в — острова архипелага Шпицберген, остров Медвежий. В первой половине XVI в. появилась 1-я карта бассейна Ледовитого океана, составленная по чертежу Д. Герасимова...

Границы северных полярных владений СССР определены постановлением Президиума ЦИК СССР от 15 апреля 1926. Водная граница прошла тогда от Кольского полуострова через Северный полюс до Берингова пролива.

Арктика привлекает многие страны богатыми запасами газа и нефти. Таяние льдов и общее потепление, по прогнозам учёных, могут сделать Северный Ледовитый океан оживлённой транспортной магистралью между Европой, Азией и Америкой.

В 1970-80-е годы по внутренним водным путям СССР перевозилось более 500 млн тонн грузов (582,3 млн тонн в 1988 г.) и около 100 млн пассажиров. По рекам Сибири в те же годы ежегодно перевозилось от 50 млн до 80 млн тонн грузов, что составляло от 10% до 16% объема общесоюзных перевозок, но более 60% общего объема перевозок всеми видами транспорта на территории Сибири.

Согласно международным соглашениям запрещено военное использование Арктики, в частности в Арктике нельзя строить военные базы, над воздушным пространством Арктики запрещен пролёт военных самолетов, запрещены испытания оружия массового поражения.