Короткий вегетационный период делал земли Русского Севера мало пригодными для земледелия, которое могло удовлетворить лишь собственные потребности населения. Поэтому, в частности, здесь не было крепостничества в той форме, которую оно имело в центральных областях. Однако богатство этих мест пушниной, рыбой и морским зверем привлекало сюда наиболее энергичных и не боявшихся риска лиц, селившихся по берегам рек и «дышащего моря» — Белого моря. Так сформировался своеобразный субэтнос— поморы, на своих ладьях-кочах освоивших западную часть Северного Ледовитого океана, в том числе район Шпицбергена, называвшийся ими Грумант.

Районы Русского Севера, населённые не имевшими государственной структуры финно-угорскими племенами, со времён Великого Новгорода были местом его колониальной экспансии, выражавшейся в создании более или менее длительно существовавших населённых опорных пунктов. К их числу относится легендарная «златокипящая» Мангазея. Церковь в Матигорах близ Холмогор (1686-94) Существует поговорка: «Север начинается с Вологды», старинного русского города на реке того же названия, впадающей в полноводную реку Сухону. В допетровское время по этой реке, впадающей в Северную Двину, шли товары из центральных областей России и из-за границы, привозимые кораблями в Архангельск, стоящий на другом конце этого старинного транспортного пути. Именно из жителей находящихся на Сухоне посёлков и городов — Тотьмы и Великого Устюга рекрутировались участники экспедиций в районы Зауралья и Сибири, в том числе и основатели Русской Америки. Другим древним торговым путём, также берущим начало в Вологде, был путь, проходящий через озёра Кубенское, Воже, Лача и реку Онегу, на котором возник богатый торговый город Каргополь.

Образец деревянного зодчества на Русском севере: церковь в музее под открытым небом «Малые Корелы» близ Архангельска Важным торговым путем был также Белозерский тракт, между Белым озером и Петербургом, на котором расположено Борисово-Судское, старинное место проведения региональных ярмарок. Преимущества незамерзающего в районе Кольского полуострова моря стали существенными для России, когда она встала на путь капиталистического развития. В начале XX века там был построен город, названный «Романов на Мурмане», к которому подведена железная дорога. В этом городе и Архангельске в годы Первой мировой войны скопилось большое количество военных грузов и оружия, поставляемое союзниками России (Антантой) для её поддержки в войне с Германией. Внезапный выход России из войны в результате заключения капитулянтского Брестского мира создал реальную угрозу передачи большевиками этого оружия Германии, что вызвало необходимость введения на территорию Русского Севера английских войск, на поддержку которых опирались сторонники согласованного ранее с большевиками созыва Учредительного собрания (армия генерала Е. К. Миллера). В советской историографии эти события известны как вооружённая интервенция, направленная на свержение большевистского режима. При большевиках этот город был переименован в Мурманск, имевший особенно большое значение во время Второй мировой войны, когда через него морскими конвоями производились из Соединённых Штатов Америки поставки необходимого для работы военной промышленности сырья, продовольствия, вооружения и высококачественной авиационной- и автотехники.

При Советской власти Русский Север стал регионом, в котором расположились многочисленные лагеря системы Гулага, в которых содержались заключённые, как обвинённые в преступлениях по так называемым политическим статьям Уголовного кодекса, так и уголовники.