В 1883 поступает в Елецкую гимназию. Из 4-го класса которой был изгнан "за дерзость учителю", заканчивал обучение в Тюменском реальном училище.

В 1893 поступает в Рижский политехнический институт, где увлекается идеями марксизма. За участие в марксистских кружках был арестован в 1897, провел год в Митавской тюрьме и был выслан в двухгодичную ссылку в Елец.

В 1900 - 02 учился на агрономическом отделении Лейпцигского университета, по окончании которого работал в Луге земским агрономом, опубликовал несколько статей и книг по специальности.

Первый рассказ Пришвина "Сашок" был напечатан в журнале "Родник" в 1906. Оставив свою профессию, становится корреспондентом различных газет. Увлечение этнографией и фольклором приводит к решению путешествовать по северу (Олонец, Карелия, Норвегия), он знакомится с бытом и речью северян, записывает сказы, передавая их в своеобразной форме путевых очерков (книги "В краю непуганых птиц", 1907; "За волшебным колобком", 1908). Становится известным в литературных кругах.

После Октябрьской революции некоторое время учительствовал на Смоленщине. Страстное увлечение охотой и краеведеньем (жил в Ельце, на Смоленщине, в Подмосковье) отразилось в написанной в 1920-е серии охотничьих и детских рассказов, которые впоследствии вошли в книгу "Календарь природы" (1935), прославившую его как повествователя о жизни природы, певца средней России. В эти же годы он писал автобиографический роман "Кащеева цепь", начатый им в 1923 и над которым он работал до последних дней.

В годы Отечественной войны писатель создает "Рассказы о ленинградских детях" (1943), "Повесть нашего времени" (1945), сказку-быль "Кладовая солнца". В последние годы жизни много сил и времени отдавал дневникам (книга "Глаза земли", 1957).