В детстве Сергей Бодров любил быть один и «отлично сам собой обходился».

Различные издания пишут, что Сергей хотел стать водителем мусоровоза и ездить на оранжевой машине.

О юных годах и жизненных ситуациях, повлиявших на мировоззрение, Сергей написал «Сочинение на тему: восемь событий, которые оказали на меня влияние, или как я вырос хорошим человеком».

Сергей учился в школе № 1265 с углублённым изучением французского языка. Учителя говорят, что он был в меру подвижным и шебутным, но никогда не был злым или пакостником.

Школа возложила на Сергея обязанность знаменосца. Каждую среду класс С. Бодрова после уроков ездил на фабрику «Ударница», чтобы упаковывать сладкие продукты. В течение четырёх часов школьники расфасовывали сладости в коробки, которые потом сами перевязывали. Заработанные деньги отдавали школе, и они шли на организацию экскурсий.

В декабре 2012 года в школе была установлена мемориальная доска в память о Сергее Бодрове.

Бодров хотел поступать во ВГИК, но отец объяснил ему, что кино — это страсть, и если её нет, то нужно либо дождаться, либо забыть о ней навсегда. Не ощутив в себе такой страсти, Сергей был вынужден оставить свой замысел.

С 1989 по 1994 годы он учился на отделении истории и теории искусства исторического факультета МГУ им. М. В. Ломоносова, специализируясь на живописи венецианского Возрождения. Сергей окончил университет с красным дипломом и остался в аспирантуре, но он твёрдо знал, что не будет работать в музее или в библиотеке. В университете Сергей, по его словам, научился видеть красоту в простых вещах, в том, что его окружало. И, уже став известным актёром и телеведущим, С. Бодров в 1998 году в МГУ им. М. В. Ломоносова под научным руководством доктора искусствоведения, профессора В. Н. Гращенкова защитил диссертацию на соискание учёной степени кандидата искусствоведения по теме «Архитектура в венецианской живописи эпохи Возрождения» (Специальность 07.00.12 — История искусств). Официальные оппоненты — доктор искусствоведения, профессор М. И. Сведерская, кандидат искусствоведения, доцент Е. М. Кукина. Ведущая организация — МПГУ.

В 1991 году Сергей изучал искусство в Италии. Ему удалось устроиться спасателем на пляж в местном курортном городе и заработать на путешествие по стране. Следующие три лета Бодров приезжал сюда на эту работу и считался на курсе счастливчиком.