Впервые слово «Оскар» было использовано на 6-й церемонии вручения премии. По сей день точно не известно, кто дал ей это прозвище. Версии разнятся:

Актриса Бетт Дэвис неоднократно заявляла, что она была первым человеком, кто прозвал статуэтку «Оскаром», так как она напоминала ей её тогдашнего супруга Хармона Оскара Нельсона.

Библиотекарша Маргарет Херрик, позже принявшая на себя полномочия исполнительного секретаря Академии, рассказывала, что следующий случай произошёл с ней прямо в её первый день работы, в 1931 году. После того, как она впервые взяла в руки статуэтку, она посмотрела на неё очень пристально, и воскликнула: «Да это же мой дядя Оскар!» (Оскар Пирс, на самом деле, был её вторым кузеном, а не дядей). Обозреватель Сидни Сколски, присутствовавший при этом, написал об этом в своей газете, в самом конце упомянув: «Сотрудники Академии ласково кличут свою знаменитую статуэтку „Оскаром“».

Однако, согласно Сколски, он был первым, использовавшим это слово по следующей причине: «Я устал писать о безликой статуэтке в своей статье. Я хотел дать парню имя, не только для того, чтобы было легче писать, но и дабы предоставить ему личность. Я подумал, что „Оскар“ не будет слишком величавым, коими являлись церемонии».

Сама статуэтка была создана скульптором Джорджем Стэнли, а её дизайн разработан художником-постановщиком кинокомпании MGM Седриком Гиббонсом. Гиббонс сделал набросок рыцаря, стоящего на катушке киноленты и держащего в руках обоюдоострый меч. Согласно легенде, он набросал эскиз в блокноте во время одного из нудных собраний. В качестве модели он выбрал Эмилио Фернандеса. Пять отверстий на основании катушки представляли собой пять отделов Академии: продюсеров, сценаристов, режиссёров, актёров и техников. Поначалу «Оскары» печатались на листах, после чего изготавливались в золоте. Стэнли воплотил дизайн Гиббонса в глине, а Алекс Смит отливал статуэтки из сплава олова и меди, после чего золотил. Статуэтка «Оскар» в высоте достигает 33,5 сантиметра и весит примерно 3,5—3,85 кг. Она изготавливается из покрытого золотом сплава британия и покоится на постаменте из чёрного мрамора.

Во время Второй мировой войны вместо металлических статуэток использовались гипсовые, так как любой кусок металла нужен был на фронте. После окончания военных действий Академия вернулась к золоту. Победители награждались премией безо всяких взносов, из-за чего Академия была вынуждена делать дополнительные дубликаты для случаев с потерями, кражами или продажами.

Чтобы избежать дефицита, Академия, помимо собственного производства, ежегодно заказывала 50 статуэток в компании Southern California Trophy, изготовлявшей статуэтки в 1930—2015 годах. Хотя всего существует 24 номинации, бывали случаи, когда премия по результатам голосования разделялась между двумя актёрами, сценаристами или техниками, кроме того, есть почётные «Оскары», вручающиеся за общие заслуги в области кинематографа. Подсчёт максимального числа наград, которые могут быть вручены, стартует сразу же после объявления номинаций в театре Сэмюэля Голдвина.