Растёт как в холодном, так и тёплом климате, в хорошо осушаемой, открытой среде. В основном произрастает в альпийской тундре, обладает чрезвычайно высокой морозостойкостью. Растёт очень медленно: 3—5 мм в год.

Для восстановления пастбища после выпаса оленей может потребоваться несколько десятилетий. Из-за кустистого, сильно ветвистого слоевища олений мох иногда выделяют в род Cladina. Хороший корм для северных оленей (зимой до 90 % их рациона). Некоторые виды содержат усниновую кислоту, обладающую антибиотическимисвойствами. Ненцы используют эти свойства ягеля в народной медицине.

Этот съедобный, хотя и очень горький лишайник используется при производстве скандинавского алкогольного напитка Аквавит. Отдельные веточки используются как деревья при создании архитектурных моделей. В Норвегии ягель используется как корм для коров, свиней и овец. Его собирают после дождя, так как в сухом виде он очень ломкий.

В высушенном виде сырье может храниться очень долго и не подвергается порче. Для коров высушенный ягель смачивают подсолённой водой и добавляют к сену. Или же заваривают кипятком и дают скоту и свиньям. Питательная ценность ягеля очень высока. 1 центнер ягеля заменяет 3 центнера картофеля.