Поскольку около трех четвертей населения мира живет на побережьях, не удивительно, что океаны страдают от загрязнения и других последствий человеческой деятельности. К сожалению, люди всегда относились к океанам как к свалке мусора. Даже люди, живущие далеко от берегов, не безвинны: реки каждый год несут 9,3 млрд. тонн ила и отходов к прибрежным водам. Береговые места обитания животных, такие, как болота и зоны приливов, исчезают ввиду строительства портов, заводов и туристических комплексов, а ведь именно эти места изобилуют морскими животными и растительностью. Основной вид загрязнения — загрязнение промышленными и бытовыми сточными водами. Химикаты, пестициды и другие промышленные продукты - распространенные загрязняющие вещества, которые были обнаружены в организме пингвинов, арктических тюленей и даже рыбы-крысохвоста, пойманной на глубине 3000 метров. Белухи в устье реки Святого Лаврентия в Северной Америке, численность которых снизилась с 5000 до 460, сами стали токсичными: в их организме накапливается больше отравляющих веществ, чем в организме любого другого морского млекопитающего.
Отчасти загрязнение океанов вызывают суда или оборудование, используемое при добыче полезных ископаемых в открытых водах, но гораздо сильнее оказывается загрязнение, вызванное деятельностью человека на суше. Нефть, сточные воды и мусор - вот только некоторые из загрязняющих веществ, которые мы сбрасываем в моря. Около 2 млн. тонн нефти каждый год выливается в океаны: четверть - из судов, а остальное - при добыче на берегу. Цветение планктона, или «красные приливы», — это внезапный бурный рост планктона, вызванный увеличением содержания питательных веществ в воде, обычно от сточных вод и сельскохозяйственного стока, содержащего удобрения. Огромные количества отходов поглощают кислород из воды в процессе гниения. В конце концов даже на дне морей наблюдается нехватка кислорода, как в Балтийском море, где почти половина глубоких вод в настоящее время является в буквальном смысле безжизненной. Сброс мусора в океаны катастрофически увеличился с тех пор, как были изобретены пластмассы и другие синтетические материалы, которые не тонут и не разлагаются (некоторые могут сохраняться на протяжении 50 лет). Пластиковые банки, упаковочные материалы и множество различного хлама океанские течения несут вдаль от берегов. Черепахи и киты затем гибнут, съедая плавучие пластиковые банки. Около 150 тыс. тонн пластиковых сетей и лесок выбрасывается рыбаками каждый год, свыше 800 км пластиковых рыболовных сетей находится в одной только северной части Тихого океана.
В сетях запутываются черепахи, морские птицы, многие морские млекопитающие. В настоящее время большинство рыболовов пользуется пластиковыми дрифтерными сетями, огромными и очень тонкими, которые не могут разглядеть ныряющие птицы или обнаружить дельфины с помощью звуковых импульсов. Промысловые рыболовные флотилии могут устанавливать до 32 тысяч км. сетей в день в рыболовный сезон, одна сеть может простираться на расстояние до 50 км. Такие сети применяются во всех океанах для ловли кальмаров, а так же тунца, лосося и другой рыбы. В Тихом океане уже погибло около 100 тысяч дельфинов и миллионы птиц, запутавшись в сетях. Другие современные средства ловли рыбы тоже часто становятся причиной гибели множества морских животных - например, в тралы для ловли креветок попадают черепахи.
